Après dix ans de voyages et l'exercice de nombreux métiers, Hélène Lee a entamé en 1979 une carrière de journaliste au quotidien Libération. Spécialisée dans la musique de l'Afrique et des Caraïbes, elle a effectué pour son livre plusieurs années d'enquête aux archives de Jamaïque et de New York, auprès de la famille Howell et parmi les Anciens de la communauté rasta.