"On pourrait dire que chaque vie d'adulte est définie par deux grandes histoires d'amour. La première - l'histoire de notre quête d'amour sexuel - est bien connue et documentée, ses variations alimentent toute la littérature et la musique, elle est socialement acceptée et célébrée. La seconde - celle de notre quête de reconnaissance sociale (amour du monde) - est plus secrète et honteuse... Et pourtant, cette seconde histoire d'amour n'est pas moins intense que la première, elle n'est pas moins complexe, importante ou universelle...

Comme dans ses livres précédents, Alain de Botton va appeler à la rescousse écrivains, philosophes et artistes pour essayer de comprendre comment est née l'angoisse du statut social et quelles formes très différentes elle a pu prendre selon les époques et les lieux. Avec son érudition et son humour habituels - et l'aide de Tocqueville, Montaigne, Karl Marx, Carlyle, Tolstoï et bien d'autres - il va creuser la plaie, mais nous donner aussi quelques pistes à suivre pour surmonter cette peur-là et quelques idées pour assouvir notre besoin d'être aimés.