Avec un indéniable talent de conteur, Kessel nous fait revivre de l'intérieur un épisode un peu oublié de la révolution de 1917 : la révolte menée en Ukraine par l'anarchiste Nestor Makhno, qui s'est opposé au traité de paix de Brest-Litovsk signée en 1918 par Lénine avec les allemands, traité qui abandonnait l'Ukraine à l'empire prussien. Kessel néglige ici les considérations politiques pour s’intéresser avant tout au personnage de Makhno dont il dresse un portrait saisissant.