Margaret Hale est la fille, belle, insouciante, intelligente et résolue, d'un pasteur anglican vivant dans le presbytère d'un petit village verdoyant du sud de l'Angleterre. Lorsque son père, pris de doutes dans sa foi renonce à son ministère, la famille déménage dans le nord industriel, dans une ville grise, encombrée et noyée sous les fumées des usines des manufactures de tissage du coton.
Plus que le choc entre deux modes de vies opposés, le livre est la rencontre entre cette jeune femme que sa révolte face à la misère ouvrière fera passée pour hautaine et le jeune patron d'une importante manufacture, honnête et intransigeant, qui s'humanisera à son contact.
Les descriptions psychologiques, la progression, les préjugés, les malentendus entre les personnages sont beaucoup mieux décrits que la relation de la grève avec ses troubles et ses ouvriers "jaune" irlandais. A noter aussi un aparté critique sur la "justice" de l'amirauté dans les affaires de mutinerie des équipages.