Eugène de Rastignac, étudiant en droit, est un jeune homme ambitieux qui veut réussir en brillant dans la haute société du XIXème siècle. Cette ambition a été partagée par deux sœurs, Delphine et Anastasie, devenue par leur mariage, l'une baronne, l'autre comtesse.
Eugène fera leur connaissance car il côtoie, dans la pension Vauquer, leur père, un ancien vermicellier ayant fait fortune pendant la Révolution. Mais cet homme admirable, à l'amour paternel extrême, se sera dévoué au bonheur de ses filles.
La pension abrite aussi un autre personnage surprenant, soupçonné d'être Trompe-la-Mort, un forçat évadé gérant une caisse noire alimentée par ses anciens codétenus.
Une histoire d'amitié touchante entre le jeune étudiant et le père Goriot.