L'iliade ne raconte pas la guerre de Troie, mais une partie de celle-ci. En effet, le récit commence, alors que le siège de Troie dure depuis 9 ans, au moment où le roi Agamemnon reprend à Achille sa jeune captive Briséis. Il s'achèvera lorsque Achille se laissera fléchir par le roi troyen Priam et lui restitura la dépouille d'Hector pour qu'il la dépose sur un bûcher.
Entre ennemis vaincus demandant vainement grâce et prisonniers immolés sur le bûcher de Patrocle, les héros grecs tels Ulysse et Achille se montrent aussi cruels que les dieux prenant apparence humaine pour renouveler l'ardeur des combattants.