D'étoile en étoile, l'Humanité s'est répandue dans la galaxie jusqu'à rencontrer une autre espèce avec laquelle elle est entrée en conflit. Pendant des siècles, elle a essuyé des défaites, perdu ses colonies, jusqu'à voir son empire réduit à la Terre, une planète ravagée transformée en déserts arides.
Pour assurer sa survie, l'Humanité a signé un pacte dans lequel elle s'est engagée à renoncer à l'exploration spatiale.
Diaspar est devenue l'unique et immense cité protégée par un dôme où vivent les Hommes depuis plusieurs millions d'années. Cette cité est gérée par un super ordinateur qui contient la mémoire de tout ce qui est, bâtiments ou êtres vivants. Et les Hommes dont la durée de vie s'étend sur un millénaire ne meurent plus, leurs corps sont détruits puis reconstitués, des milliers d'années plus tard, à partir des bases de données mémorielles.
Alvin est un être Unique : lorsqu'il sort du palais de la Création avec un jeune corps de vingt ans, il naît pour la toute première fois, sans souvenir de vies antérieures.
Contrairement aux autres habitants que la simple pensée au monde extérieur rend malades, Alvin cherche à découvrir les secrets du monde extérieurs et donc ceux de la cité.
Le livre raconte sa quête, ses découvertes... L'ego de l'Humanité en prendra un rude coup !