Le troisième chimpanzé, pour Jared Diamond, c'est l'homme : l'espèce humaine est en effet extrêmement proche génétiquement des chimpanzés, plus proche d'eux que ne l'est aucune autre espèce de singes.
Partant de ce constat, l'auteur essaie de discerner ce qui fait la différence entre nous et eux, c'est-à-dire qu'est-ce qui fait que nous sommes humains et eux animaux (il pose au passage la question de savoir si cette distinction est vraiment aussi évidente que l'on peut le penser au premier abord).
Pour explorer cette question, il va aborder beaucoup de disciplines différentes : génétique, évolution, écologie mais aussi archéologie, sciences du langage...
Il présente ainsi par exemple l'évolution de l'espèce humaine, et comment elle s'est répandue dans le monde, il étudie si d'autres espèces animales ont des embryons de langage, ou comment les créoles se sont formés, afin d'essayer de comprendre l'émergence de certains traits que l'on pense typiques de l'homme.
Parmi ces traits, il étudie également ceux qui ne sont pas glorieux : la guerre, le génocide, la consommation de drogues, la destruction de l'environnement naturel. Son message est que l'espèce humaine risque de s'anéantir elle-même, en ravageant son écosystème (soulignons que le livre date de 1992), mais que rien n'est joué.

Le livre est très bien présenté et je ne me suis pas ennuyée une seconde. On y apprend beaucoup de choses dans les divers domaines couverts par le livre : l'histoire de l'aube de l'humanité, les sociétés traditionnelles de Nouvelle-Guinée, l'evolution des langages, ...
J'ai quelques doutes sur comment un seul homme peut être compétent dans tous ces domaines, mais il semblerait d'après ce que j'ai lu ça et là que Jared Diamond soit effectivement un touche à tout de talent.