Le livre commence par le défilé quasi interminable d'un grand et long troupeau de moutons que quelques bergers descendent de la montagne pour les mener à l'abattoir, en cette douloureuse année 1914.
Dans son style très reconnaissable, aux images souvent poussées à l'extrême, l'auteur décrit la vie de quelques familles de paysans et de leurs fils et maris partis à la guerre. Entre inquiétudes, réquisitions diverses, longues attentes du courrier des uns et visions d'horreurs des autres (particulièrement choquante celle des rats et des corbeaux réunis en banquet sur les cadavres des soldats) c'est un livre contre la guerre assez efficace.