L'angleterre à la fin du 19e siècle, en pleine révolution industrielle. Robert est issu du milieu ouvrier pauvre, ses deux parents travaillent dans l'immense entreprise qui est le principal fournisseur d'emploi qui gère la mine de la ville et exporte ses produits. Le bruit des moteurs qui font tourner la mine se ressentent dans toute la ville et y rythment toute la vie...
Dans cette mine on extrait de l'aether, élément magique qui rend tout ce qu'on fabrique plus performant : les ponts et les bâtiments qui en contiennent tiennent debout sans effort, les chaudières des trains ne risquent pas d'exploser, et ainsi de suite... La découverte de l'aether a précipité l'Angleterre dans la révolution industrielle, La société obéit à la loi de l'aether et est structurée en guildes, qui sont l'équivalent des corps de métiers et donc chacune connaît les secrets de l'aether nécessaires à son travail. Au bas de l'échelle des guildes, les ouvriers, nombreux, pauvres, aux connaissances limitées ; plus haut dans l'échelle les, guildemestres et les hauts guildemestres, qui connaissent les secrets les plus fondamentaux, qui sont riches, et habitent dans les plus beaux quartiers...
Depuis son enfance, Robert est fasciné par l'aether et ses lois, il a l'impression que le monde est géré par un principe magique et merveuilleux qui lui échappe...

Ce livre décrit merveilleusement bien l'ambiance qui règne dans cette Angleterre alternative, qui ressemle tant à celle de Dickens (ainsi que toutes les critiques du livre le font remarquer) avec son côté veillot et inégalitaire, mais qui induit en plus une fascination pour l'élément aether qui gouverne la société mais donne également naissance à ses contes de fées : en effet, un contact trop prolongé avec l'aether peut provoquer des transformations irréversibles chez les personnes, dont certains deviennent des monstres et d'autres des créatures magnifiques et fascinantes... Certaines de ces créatures qui ont vécu il y a longtemps sont devenus les personnages principaux des histoires qu'on raconte aux enfants le soir.
J'ai particulièrement apprécié l'évolution de l'état d'esprit de Robert qui, quand il grandit, dévie du schéma classique dans lequel on croyait le roman lancé : au lieu de poursuivre son rêve d'aether et de tenter de devenir grand maître d'une guilde pour connaître les secrets qui lui échappent, il remarque que les dépenses faites par une famille riche pour une soirée permettraient à dix familles ouvrières de vivre pendant des mois, et devint socialiste. Il tentera alors d'amener la révolution, sans jamais cependant perdre son rêve...

Ce roman m'a passionnée et captivée dès les premières pages, l'auteur réussit incroyablement bien à nous plonger dans son monde et à nous communiquer la soif lancinante d'en apprendre plus sur l'aether. A côté de ça, l'histoire semble un peu secondaire tellement l'ambiance est importante, sans que cela soit un défaut.
La fin par contre m'a un peu déçue mais c'est souvent le cas avec ce genre de livres, et ça ne gâche pas vraiment le plaisir que j'ai eu à le lire.