Dick Summers est un ancien trappeur qui a tenté de se reconvertir en fermier dans le Missouri. Mais lorsque son épouse meurt de fièvres et que des amis le lui demande, il accepte de leur servir de guide jusqu'au lointain Oregon.
Le convoi de chariots part au début du printemps. Les pionniers n'ont qu'une vague idée de toutes les difficultés qu'ils vont devoir affronter : les Indiens, la météo, les rivières et les déserts à franchir et les cols à gravir.
Mais c'est aussi une aventure humaine où l'épuisement et le huis clos interminable vont révéler les caractères.
L'auteur a choisi de raconter chaque péripétie à travers le regard de l'un de ses principaux acteurs, portant aussi un éclairage différent sur leur perception de la personnalité du guide et du chef du convoi.
Ce qui choque aussi c'est le regard méprisant porté sur les Indiens tantôt voleurs, pouilleux ou sauvages.

En 1830, le propriétaire d'un bateau décide de remonter le cours du Missouri pour vendre de l'alcool aux Indiens et, pour se faire accepter parmi eux, il emmène avec la lui Teal Eye, la fille d'un chef Blackfoot.
Guidée par Dick Summers et ses deux amis, Jim Deakins et Boone Caudill, l'expédition s'enfonce dans les territoires sauvages et magnifiques de l'Ouest américain. Cette partie du roman a été adaptée au cinéma par Howard Hawks.
La suite du roman se focalise sur la vie des trappeurs, jusqu'en 1843 où leur mode de vie prend fin avec la quasi disparition des castors et l'arrivée des premiers convois de colons.
Le livre aborde aussi un aspect peu souvent évoqué, celui des terribles ravages causés par les maladies transmises par les Visages Pâles.
Les évocations des paysages sont puissantes, la psychologie des trois personnages bien brossée même si celle des peuples autochtones aurait pu être plus approfondie.
Le livre reste une belle découverte.