Schongau, 1659. Le corps d'un jeune garçon est repêché dans la rivière portant plusieurs blessures et un étrange symbole tatoué sur son épaule. Rapidement une vieille sage-femme est accusée de sorcellerie.
Pour Jakob Kuisl, le bourreau de la ville, son innocence ne fait aucun doute mais il est obligé de la torturer pour lui faire avouer ses crimes. Afin d'abréger ses souffrances, malgré les potions qu'il lui transmet en cachette, il se lance sur la piste des vrais criminels dont un mystérieux "diable" à la main squelettique.
L'enquête est entravée par les croyances obscurantistes et les pressions exercés par les notables et les commerçants.
Le livre apporte aussi un éclairage sur l'ostracisme que subit le bourreau et sa famille, dont sa fille Magdalena amoureuse d'un jeune médecin adepte des techniques modernes de médecine.

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