Sur un millénaire, le livre retrace la vie de trois familles (une noble, une bourgeoise et une paysanne) polonaises.
L'histoire de ce pays situé entre de puissants voisins, à la porte de l'Europe, est marqué par de nombreuses invasions se traduisant souvent par de terribles massacres de population et de destructions : les Tatars, les chevaliers teutoniques, les Suédois, les Turcs, les Prussiens, les Allemands, les Russes...
Le régime politique de ce pays est atypique : pas de succession au trône (pour éviter la mise en place d'une dynastie royale) mais le choix d'un roi étranger, une assemblée marquée pas la "liberté dorée" où chaque magnat (noble) dispose d'un droit de veto (et il suffit d'un seul et unique veto pour qu'il prime toutes les autres voix) peut bloquer tout projet de loi.
Jamais ce pays n'a réussi à former d'alliance avec ses "petits" voisins, lituaniens et ukrainiens, pour assurer son indépendance.
Sur la période sombre de l'Occupation et des camps de concentrations, l'auteur, qui y consacre un long chapitre, passe sous silence certains faits, comme les insurrections de Varsovie.
Mais l'objectif du livre était vaste et l'histoire reste claire avec les partonymes des personnages principaux qui varient peu dans le temps.

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