Au moment de la Guerre de Corée, des réservistes sont rappelés dans le Corps des Marine. Parmi eux, le lieutenant Culver (le narrateur) qui va observer l'opposition entre deux hommes : le capitaine Mannix (réserviste comme lui) et leur colonel.
C'est affrontement va culminer lors d'une marche de nuit de 58 kilomètres que le capitaine débutera avec un clou enfoncé dans son soulier mais qu'il s'obstinera à accomplir, refusant de monter dans un camion et harcelant ses hommes pour qu'ils suivent son exemple.

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