[Prince Valiant. Intégrale, vol. 1, 1937-1938 | Harold Foster]

Si loin si proche, venu de la lointaine Thulé, île mythique des confins de l’archipel britannique, un roi déchu (Aguar, de son nom, le bien nommé) débarque avec une cour réduite, sa femme et son fils, le fougueux et jeune Valiant, sur la côte anglaise pour trouver refuge, contraint, dans des marécages insalubres. Valiant y découvre la vie dans le labyrinthe des canaux saumâtres. A la mort de sa mère, Valiant veut fuir des lieux qu’il juge dorénavant maudits et part sur la terre ferme. Croisant la route du chevalier Lancelot, Val en découd avec son écuyer qu’il malmène durement. Il décide ensuite de s’armer et de s’aguerrir afin de devenir à son tour chevalier à la cour du roi Arthur sise à Camelot. Ami du preux chevalier Gauvain, il va l’extirper des geôles d’un châtelain retors et plus encore des griffes de la belle et maléfique fée Morgane. Valiant découvre l’amour avec Ilène dont il délivre la famille prisonnière en son château mais la merveilleuse princesse est déjà promise au beau et valeureux Arn. Jaloux et déterminé, Valiant décide d’aller à l’encontre de son rival mais il trouve un homme courageux et nanti de nobles sentiments. Une amitié indéfectible se noue entre les deux prétendants à mesure qu’ils avancent ensemble afin de délivrer Ilène des mains des Vikings venus de Thulé. Retour aux sources pour Valiant, à Thulé mais chagrin d’amour éternel à la clé, la quête pour délivrer la belle s’avère bien amère et sévèrement cornélienne avant l’heure. Faudra-t-il tuer son nouvel ami pour accéder à la femme qu’il aime et vivre avec le regret d’avoir sacrifié l’amitié à l’amour ? Arn, tout autant dépité que Val, lui remet son épée magique, Flamberge, en gage d’amitié et de respect.
Les planches hebdomadaires dessinées par Harold Foster courent de 1937 à 1938 pour ce premier volume d’une intégrale annoncée. Une de plus mais peut-être pas des moindres ! Les affreuses couleurs des éditions Zenda, par exemple, ne sont plus de mise ici et l’impression des noirs est plus nette et plus dense que l’édition américaine en cours, pourtant exigeante. Le format classique de l’album ne rend toutefois pas totalement grâce à la beauté des planches conçues pour un plus grand format, celui des journaux américains d’époque que Fantagraphics restitue idéalement. Il ne faut pourtant pas bouder son plaisir car les couleurs sont fort bien restaurées et elles n’épuisent jamais le trait précis, d’une finesse parfois extraordinaire d’un génie du 9e art qui débuta son grand œuvre la quarantaine passée. Les pages préliminaires sont très intéressantes et l’entretien accordé par Harold Rudolf Foster en 1969 est d’un grand intérêt. Une fois la lecture débutée, il est difficile de s’arrêter tant tout tient le lecteur en haleine, histoire documentée et dessin inégalable. On comprend, plus de soixante-dix ans plus tard, pourquoi la saga eut un tel succès. Les scènes de bataille sont époustouflantes ; les étoffes chatoient à la cour de Camelot ; les visages irradient ; la légende s’ancre dans l’époque ; le fabuleux flirte avec la réalité. Les mages ne se sont pas encore éteints. Les épées sifflent et chantent la mort. La vie palpite et brûle de toute sa hardiesse.

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