Les Mulvaney sont une famille américaine parfaite. Ils s’aiment bien, ils sont joyeux, ils ont du succès ; ils sont respectés et admirés. Michael et Corinne sont un couple amoureux et des parents exemplaires, Michael Jr., Patrick, Marianne et Judd des enfants splendides. Ils vivent tous ensemble dans une grande ferme, avec des chats, des chiens et des chevaux, dans le nord de l'état de New York.
Et puis, le jour de la Saint-Valentin en 1976 il se passe quelque chose, un incident fatal qui changera pour toujours la vie de chacun, chacune et l'histoire des Mulvaney comme famille.
Par cette histoire, la grande auteur de Lockport, New York, met en scène une saga familiale d’une beauté bouleversante. Joyce Carol Oates réussit, d'abord, l'entreprise de construire, page après page, l'idylle croyable d'une famille idéale (de laquelle qui ne voudrait en faire partie ?) et ensuite, d'en détruire la perfection avec la patience d'un empoisonneur, lent mais implacable. Et on parle vraiment ici de perfection comme thème central du roman.
D'un coté, son inconcevable fragilité, de l'autre la libération du régime de captivité qu'elle impose. La diaspora des Mulvaney, dans la dissolution de l'entité unitaire parfaite, permettra à chacun de ses composants de croître et de se confronter à sa propre individualité.

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