Paru en 1974 en Angleterre et boudé par le public, le roman de science-fiction The Inverted World a conquis un lectorat francophone. Le Monde inverti est symétriquement inversé par rapport au nôtre. La civilisation terrestre a vécu l’Effondrement dû à la pénurie des énergies fossiles. L’anarchie et le chaos, la misère et l’ignorance ont supplanté une société hautement technologique. Sur quelle planète se trouve la cité Terre, ville tractée, à la recherche de son optimum, un point géodésique lui-même en mouvement ? Les habitants de la ville nomade attendent depuis deux cents ans des secours de la Terre. En dépit d’un environnement hostile, ils ont maintenu contre vents et marées une société organisée et performante. Les Navigateurs constituent le Conseil qui est chargé de faire bouger la ville avec l’aide des Guildes des Voies, de la Traction, du Futur, des Bâtisseurs de Ponts. Les autres habitants de la cité restent dans l’ignorance ce qui finit par exacerber des tensions au sein de la micro société en sursis. De plus, les Tooks, indigènes grégaires et belliqueux, attaquent avec de plus en plus de véhémence. Helward Mann, topographe de la guilde du Futur, raconte selon sa propre perception de la réalité l’histoire depuis sa majorité lorsqu’il a « atteint l’âge de mille kilomètres » jusqu’au dénouement. En effet, la connaissance de l’extérieur pour les topographes se fait par empirisme. Lorsque Helward accompagne des femmes à leur village au sud de la ville (après qu’elles se soient portées volontaires pour procréer car les habitants de la cité n’engendrent quasiment que des enfants mâles), l’espace et le temps commencent à se distordre. Le mouvement du sol s’accélère à mesure de l’éloignement de l’optimum. Helward pense être parti quelques jours, il s’est absenté durant des mois. Sa femme Victoria s’est remariée et leur fils a été tué lors d’une attaque de Tooks. Au nord de la cité, les choses s’inversent car le sol se déplace matériellement plus lentement. Comme dans les romans de Philip K. Dick, toute l’histoire va se retourner lorsqu’une terrienne, Elisabeth, apparaîtra avec sa propre perception des choses. Tout est affaire de point de vue. La réalité est fuyante et insaisissable.
Bien que le roman se mette lentement en place, le temps de se familiariser avec les donnes spatio-temporelles, le système des guildes, les personnages, on se laisse volontiers piéger car l’écriture est limpide, les phrases sont courtes et les dialogues vivants. Aucune théorie ne vient inutilement plomber le récit. On a envie que la société survive à travers la protection et la conservation de son habitat. Le livre culmine dans la quatrième partie lorsque Elisabeth apporte sa vision des choses. A cet instant, le lecteur doute et se demande si tous les habitants de la cité ne sont pas simplement déments. Sous une simplicité apparente, toute la complexité de la perception de la réalité jaillit sans qu’une réponse définitive ne soit pour autant apportée.
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