Les cardinaux se réunissent au Vatican, dans la chapelle Sixtine, coupés du monde extérieur, pour choisir parmi eux le futur Saint Père.
Cette histoire nous fait vivre cette élection de l'intérieur, dans le respect des règles fixées par la Constitution apostolique. On suit les différents tours de vote à bulletin secret, les luttes d'influence entre Réformistes et Traditionnalistes, entre les Italiens et les représentants des autres pays ou continents.
Le narrateur, le Doyen des cardinaux, nous fait vivre ses doutes, ses espérances, ses craintes.
Loin d'être ennuyeux, le récit est palpitant, plein de rebondissements inattendus, jusqu'à la fumée blanche et au définitif "Habemus papam !".

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