Jennie est une guenon recueillie dès sa naissance par un scientifique du Muséum d'histoire naturelle de Boston qui décide de la garder chez lui, au milieu de se femme et de ses deux enfants.
Avec une collègue, il va lui apprendre des mots de la langue des signes, l'élever comme sa propre fille, lui apprendre la propreté et à s'habiller. Mais un chimpanzé n'est pas un humain et la cohabitation sera difficile.
Les progrès sur l'étude de la psychologie des grands singes justifieront ils tous les sacrifices ?

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