Ce premier tome couvre la seconde moitié du XIXème siècle, dans le Nord.
Constance, qui a perdu sa mère lors d'une épidémie de choléra et son père dans un accident de chemin de fer, est prise en charge par son oncle. Cette adolescente de 14 ans va découvrir la dure vie ouvrière dans une usine de filature. Les conditions de travail harassantes dans un environnement bruyant et dangereux, les longues heures debout face à son métier, les salaires bas et la pression des contremaîtres : tout cela la révolte. Mais les patrons sont si puissants avec la force publique avec eux.
A cela s'ajoute une ambiance domestique qui n'a rien de chaleureuse...

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