Dans ce livre Kate Summerscale nous livre la vraie histoire d'un meurtre survenu en 1860 dans une famille de la classe moyenne dans la province anglaise: un petit garçon de 4 ans disparaît est retrouvé assassiné sauvagement peu àprès. Très vite il devient évident que l'assassin est très problement un des résidant de la maison habitée par la famille et quelques domestiques...

Etroitement liée avec le meurtre de Road Hill est l'histoire de Jack Whicher, le détective qui arrive de Londres pour faire avancer l'enquête. Il est un des premiers détectives de Scottland Yard, récemment fondé, et une vraie vedette. Très vite il pense avoir trouvé le coupable, mais il n'arrive pas à assembler des preuves convaincantes - ce qui va constituer un sévère revers de fortune dans sa carrière.

A l'époque le meurtre de Road Hill fait l'effet d'une bombe dans le public et dans la presse anglais, pendant des années les articles spéculant sur les circonstances de l'assassinat et sur les coupables potentiels se succèdent coup sur coup et plein de particuliers se voient incités à développer leurs propres théories et de les envoyer par lettre à la police ou à la presse.

En plus, ce meurtre d'un côté et la figure de Whicher de l'autre ont énormément inspiré les auteurs de l'époque. Jack Whicher a été immortalisé dans le personnage de l'Inspecteur Bucket de Bleak House et outre que chez Dickens les répercussions de ce cas resurgissent dans les romans de Wilkie Collins, Mary Elizabeth Braddon et d'autres auteurs autour du roman à sensation qui état en vogue alors.

Tous ces faits ont été très bien rassemblés et présentés par Kate Summerscale et son livre peut aussi bien se lire en tant que documentaire convaincant qu'en polar prenant. Evidemment on ne peut pas ne pas penser à In Cold Blood, et si les prétentions littéraires sont peut-être moindres ici, c'est quand même très bien écrit. Fascinant!

Le titre français: L'affaire de Road Hill: L'assassinat du petit Saville Kent

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