1er avril 1800...
Stephen Maturin, médecin irlandais, donne un coup de coude à un jeune lieutenant de la Royal Navy, Jack Aubrey, qui, enthousiasmé par la musique, lui gâche le plaisir d'entendre un quatuor dans le salon du gouverneur de Port Mahon (à Minorque). Après un dîner, ces deux hommes terriblement différents se découvrent beaucoup d'affinités. Aubrey taquine le violon, Maturin le violoncelle, ils deviennent les meilleurs amis du monde.
Napoléon règne alors sur l'Europe. Seule à ne pas subir son emprise, l'Angleterre, grâce à la plus belle marine de guerre de tous les temps, exerce contre le continent un blocus implacable. Aubrey vient d'être nommé lieutenant à bord d'un sloop, "La Sophie". Il s'apprête à traquer tous les navires étrangers en Méditerranée. Il lui manque un médecin à bord. Aussi, propose-t-il tout naturellement à son nouvel ami d'embarquer avec lui.