Professeur d'anthropologie dans une université de Chicago, Bill Tanner fait partie d'une équipe de recherche chargée par l'US Navy d'étudier l'endurance humaine, et plus précisément de déterminer quelles prédispositions permettent à certaines personnes de se montrer plus fortes, plus intelligentes, plus efficaces, plus aptes à survivre que d'autres dans des situations critiques.
Son collègue John Olson, cependant, pense que ces études ont un autre objet, tenu confidentiel. Il est persuadé qu'au sein même de leur groupe se cache un être doté de pouvoirs surhumains, un être nous ayant dépassés sur l'échelle de l'évolution ; un mutant qui attend son heure pour dominer le monde... Avant L'échiquier du mal de Dan Simmons ; avant Les racines du mal de Maurice G. Dantec ; avant Furie de John Farris, Le Pouvoir, qui sous le titre La guerre des cerveaux a fait l'objet d'une adaptation cinématographique produite par George Pal (La machine à explorer le temps) et réalisée par Byron Haskin (La guerre des mondes), a été l'un des premiers romans contemporains à mêler avec un tel brio le thriller et la science-fiction.