Ce roman de Vassili Axionov retrace l'histoire de la famille Gradov pendant l'une des périodes les plus noires de la Russie, celle qui de 1924 à 1953 vit Staline exercer son pouvoir d'une poigne de fer. Personnages romanesques, grands médecins, grands militaires, les Gradov évoluent dans cette Russie, saisis dans une réalité quotidienne faite d'ambition, de dévouement, de passions et de drames.