Dans le vaste empire mazaléen, le mécontentement gronde, saignés à blanc que sont les États vassaux par des décennies de guerres interminables, de purges, de querelles intestines et aussi de heurts avec Anomander Rake - le seigneur de Lunerre - et ses mystérieux Tiste Andii.
Même les légions impériales, depuis longtemps rodées aux effusions de sang, aspirent à quelque répit. L'autorité de l'Impératrice demeure pourtant absolue, garantie par les redoutables assassins de la Griffe.
Pour le sergent Whiskeyjack et son escouade désabusée de Brûleurs de Ponts, ainsi que pour Tattersail, unique magicienne survivante de la Deuxième armée, la fin du siège de Pale aurait dû se passer à panser les blessés et à pleurer les nombreux morts.
Mais l'Impératrice en a décidé autrement...