A Lipanusa, île de lave noire dont le nom imaginaire évoque de fameuses îles siciliennes, débarque Salvo, un policier de la Brigade anticriminelle de Palerme, sentimental et brutal, poète et voyou.
Blessé, jusqu'à l'âme, par des tueurs de la mafia, il vient se reposer chez Mario, un ami d'enfance médecin. Peu après son arrivée, Toni, un marginal odieux et violent que Salvo n'a pas hésité à tabasser, est assassiné. Salvo ne peut s'empêcher d'intervenir dans l'enquête qui concluait à un accident. Tandis que la tempête isole l'île, il rencontre la belle Iasmina et ne tarde pas à se demander s'il veut vraiment connaître la vérité.
D'autant que son ami a un comportement étrange. Le récit allie la nervosité laconique des maîtres du noir avec des dialogues qui restituent la saveur de ces parlers siciliens auxquels Camilleri, l'auteur de La Disparition de Judas, nous a habitués. Il restitue l'intense et austère beauté d'un bout du monde soumis au choc des éléments et aux passions primordiales. L'atmosphère qu'il installe devrait longtemps hanter le lecteur.