Livia se demande si elle a eu raison d'arranger son histoire en passant certaines choses sous silence. Elle ne les a tues que pour apaiser Pagan et la protéger de certains faits potentiellement douloureux. Mais elle sait que si Pagan découvre un jour les détails, elle appellera ces omissions des " mensonges "... Livia pense que c'est de sa mère qu'elle tient l'art d'omettre ou d'embellir certains aspects de la réalité. Le jour où Dona Gabriela Miranda a été hospitalisée, elle a parlé toute la journée, uniquement d'elle-même... Mais dans ses yeux il y avait des fantômes.
C'est pour découvrir qui sont ces fantômes que la jeune Pagan, indienne par son père et américaine par sa mère, s'en va vivre un temps à Goa, chez sa grand-mère, la formidable Dona Gabriela, qui va bientôt mourir et donc emporter avec elle tous ses secrets. Des secrets qu'Esperança, la vieille domestique, va peu à peu lui révéler. Aventuriers, marchands d'esclaves, profiteurs, assassins, grandes amoureuses; enfants ballottés entre des adultes livrés à leurs passions, ils composent une galerie de personnages hauts en couleur, sur plusieurs générations du riche et puissant clan des Miranda-Flores, colons portugais qui ont fait fortune dans la traite des Noirs : De ce torrent d'images, d'histoires, d'intrigues, Pagan ne sortira pas indemne et le lecteur non plus.