"L'essentiel n'est pas de vivre longtemps, mais de vivre pleinement." De l'Andalousie à Rome, Lucius Annaeus Seneca a mené l'existence accomplie d'un intellectuel au pouvoir. Il fut philosophe et banquier, sénateur et homme de lettres, sage et conseiller du prince. C'était là chose non seulement possible mais - il le pensait - très agréable. Sénèque a vécu la succession des prospérités et des disgrâces en maître du stoïcisme, philosophie de la vertu, de la constance et du bonheur.
Il a pensé et exécuté sa mort volontaire, sur l'ordre de Néron, comme la plus haute manifestation de la liberté humaine. Paul Veyne dresse ici le portrait d'une existence tumultueuse, véritable roman des temps julio-claudiens, et d'une philosophie qui n'a rien perdu de son actualité. Il a choisi de l'illustrer par la lettre 70 à Lucilius.