Le but du présent ouvrage est de retracer l'histoire du théâtre français du Moyen Age à nos jours et de rendre compte de son évolution en liaison avec liaison avec l'histoire de notre pays. Les bouleversements politiques, sociaux et religieux, ont en effet retenti tout particulièrement sur un art éminemment lié à la vie publique.
L'histoire du théatre ne peut s'inscrire sur le mode des autres arts. Le théâtre n'existe qu'au moment où il a lieu, et son caractère éphémère est lié à sa nature même. Il a, de plus en plus, l'ambition de réunir tous les arts en un seul : poésie et littérature, musique, musique et peinture, sculpture et architecture. Il possède ses propres moyens d'expression : diction, jeu corporel, danse, mime, costumes éclairages. Enfin, les documents qui jalonnent son histoire sont lacunaires, hétérogènes, souvent difficiles à interpréter.
Nous avons voulu rendre compte du " fait théâtral " dans toutes ses composantes : élaboration des esthétiques et des formes dramaturgiques, modes et lieux de production, pratiques et techniques scéniques, représentations, publics, jeu de l'acteur, relations avec les autorités politiques et religieuses.
Nous avons cherché à définir les " grands moments " qui, des mystères du Moyen Age à la dramaturgie nouvelle d'Adamov ou d'Ionesco, confèrent au théâtre une chronologie originale.
Nous avons écarté tout plan standard d'un chapitre à l'autre, Chaque auteur a écrit en toute liberté un essai personnel. En parcourant ces essais, on retrouvera néanmoins, comme un écho à travers des époques, les grands débats esthétiques qui sont encore les nôtres.