Monsieur Linh est un vieil homme. II a quitté son village dévasté par la guerre, n'emportant avec lui qu'une petite valise contenant quelques vêtements usagés, une photo jaunie, et une poignée de terre. Dans ses bras, repose un nouveau-né. Les parents de l'enfant sont morts et Monsieur Linh a décidé de partir avec Sang Diû, sa petite fille. Après un long voyage en bateau, ils débarquent dans une ville froide et grise, avec des centaines de réfugiés. Il va pourtant s'y faire un ami, Monsieur Bark, un gros homme solitaire. Ils ne
parlent pas la même langue, mais ils comprennent la musique des mots et la pudeur des gestes. Philippe Claudel célèbre dans ce roman limpide les thèmes universels de l'amitié et de la compassion.