Histoire d'une jeunesse restitue le temps perdu des souvenirs d'enfance, entre 1905 et 1921. Le récit de cette éducation traverse l'Europe centrale du début du siècle, insouciante et joyeuse avec ses hôtels luxueux, ses collèges cosmopolite, ses milieux de riches commerçants, avant que l'Occident ne s'éteigne soudain dans les déflagrations de la guerre de 14.

Avec tendresse, gravité et humour, Canetti, fidèle à la mémoire des premières images de sa vie, évoque les années lointaines passées au bord du Danube, lorsqu'il entendait la plainte des loups affamés. C'était un temps sans peur, un temps heureux, celui de l'innocence.