Cette œuvre, qui est à la fois roman, histoire, poésie, a été saluée par la critique française et mondiale comme un évènement littéraire. En imaginant les Mémoires d'un grand empereur romain, l'auteur a voulu “refaire du dedans ce que les archéologues du XIXème siècle ont fait du dehors”. Jugeant sans complaisance sa vie d'homme et son oeuvre politique, Hadrien n'ignore pas que Rome, malgré sa grandeur, finira un jour par périr, mais son réalisme romain et son humanisme hérité des Grecs lui font sentir l'importance de penser et de servir jusqu'au bout. “… Je me sentais responsable de la beauté du monde”, dit ce héros dont les problèmes sont ceux de l'homme de tous les temps : les dangers de mortels qui du dedans et du dehors confrontent les civilisations, la quête d'un accord harmonieux entre le bonheur et la discipline auguste, entre l'intelligence et le volonté. Ce livre a été traduit en seize langues.