Lorsque Buffon fut élu intendant du Jardin du Roi en 1739, il ne se doutait point encore du succès immense que son Histoire naturelle générale et particulière allait emporter auprès d'un vaste public. L'histoire de la vie de Buffon s'identifie au XVIIIe siècle, ce siècle des Lumières et de l'Encyclopédie. En effet, à l'égal des encyclopédistes, Buffon fut l'un de ceux qui permit de diffuser une synthèse des connaissances de l'époque sur la nature. Pour ce faire, Buffon avait conçu le projet d'une histoire naturelle qui traiterait - avec l'éloquence de Pline et la logique d'Aristote - les observations scientifiques de son temps. Après dix ans de travail, assisté par Daubenton, Buffon fit paraître les quinze premiers volumes de son Histoire naturelle où il traitait d'une théorie de la terre, de l'histoire de l'homme, de la nature des animaux et des quadrupèdes vivipares. De 1770 à 1783, seul, il fit paraître neuf autres volumes consacrés à l'histoire des oiseaux, suivis, de 1783 à 1788, de cinq volumes portant sur l'histoire des minéraux. Sept volumes suivirent encore dont un essai consacré à une deuxième théorie de la terre. Le comte de Lacépède poursuivit son œuvre par des ouvrages voués aux cétacés, aux reptiles et aux poissons. Buffon n'a été égalé par personne pour l'élévation de ses points de vue, la noblesse et la majesté de ses images, la gravité de ses expressions et la beauté de son style. C'est aussi à Buffon que revient le mérite d'avoir conçu que la morphologie du globe terrestre résulte d'une succession de modifications. L'ouvrage de Claudia Salvi s'attache à accompagner la présentation de Buffon et de son vaste projet d'une sélection importante d'environ 300 illustrations réalisées pour les éditions de Buffon à l'époque. Grâce à leur succès, dès le XVIIIe siècle, ces gravures devinrent des références que l'on peut admirer tant pour leur description des espèces que pour leurs qualités artistiques intrinsèques, à l'image des célèbres roses de Redouté. A travers cette célébration de Buffon et de son œuvre scientifique et graphique, c'est l'histoire d'un siècle de diffusion des connaissances qui est dressée dans cet ouvrage original.